英國財相辛偉誠（Rishi Sunak）週三到國會發表今年第二份財政預算案，宣佈多項措施，涵蓋教育、交通、住屋等範疇，表示要創造「更高工資、更高技術、更高生產力」的經濟，為疫情後的經濟復蘇做好準備，預計來年經濟將可以回復至疫情前水平。不過，今次預算案涉及的公共開支被形容為「本世紀最大增幅」，連同早前公布的加稅措施，部分執政保守黨議員指責現屆政府「高稅率、高開支」，背離保守黨一貫奉行的自由經濟原則。而反對黨工黨則批評高稅政策不公平地打擊基層市民，無助於解決現時的「生活成本危機」。
經濟數據向好 通脹壓力未解
英國預算責任辦公室（Office of Budget Responsibility）將今年經濟增長率從4%上調至6.5%，明年增長率預測則為6%，預計英國經濟到2022年將恢復到疫情爆發前的水平。辛偉誠表示，今次的預算案並不代表疫情已經結束，未來幾個月繼續需要面對防疫挑戰，但今次的預算案是為後疫情的新經濟做好準備。
對於近月的「生活成本危機」，數據顯示英國九月份的通脹率為3.1%，而明年則可能會升至4%的平均值。辛偉誠承認英國需要面對通脹問題，指出各地經濟重新開放加上全球能源需求急升所造成的通脹壓力，需要數月時間才能緩解，強調這是全球都面對的問題，會與各國財長保持溝通，並已去信英倫銀行行長要求穩定通脹，重申當局的通脹目標為2%。
就業數據方面，疫情爆發以來的工資實際增長率為3.4%，而失業率預計將在明年達到5.2%的頂峰，比之前預測的11.9%大幅減少，代表失業人數將會比早前的估算少200 萬人。
改稅制增開支 創造「三高」經濟
今次預算案的其中一個焦點在於下調統一福利救濟金（Universal Credit）的扣減率，從現時63%減至55%，即是申請者以往每多賺1英鎊會扣減63便士福利津貼的安排，將在十二月起改為只扣減55便士。辛偉誠指出，連同將救濟金的薪酬限額上調500英鎊，措施可以令近二百萬家庭每年平均多獲1,000英鎊。而生活工資水平（National Living Wage），即對23歲或以上僱員實施的最低工資，亦將從2022年四月起由每小時8.91英鎊提升至9.5英鎊（約101港元），意味低收入的全職僱員可獲加薪1,000英鎊。
改善營商環境方面，辛偉誠表明將改革地方議會對非住宅物業所徵收的商業差餉（business rate）制度，2023年起將應課商業差餉租值檢討週期從每五年一次改為每三年一次，並推出十二個月寬免期，鼓勵企業採用太陽能發電板等環保技術。為支持受疫情打擊的零售、酒店和休閒等行業，相關企業未來一年將可獲50%商業差餉折扣，最多可減免11萬英鎊（117萬港元）。而銀行業附加稅亦將由8%減至3%，意味在公司稅從19%加至25%的情況下，銀行業的實際稅率增幅只有1%。
至於教育範疇，辛偉誠承諾到2024-25年度額外投入47億英鎊（500億港元），將英格蘭學校學童人均資助額回復到 2010 年水平，亦會另外從早前宣布的31億（330億港元）英鎊教育基金加碼20億英鎊（213億港元），以資助學校應對疫情帶來的挑戰。而在科研方面，研發投資額在本屆國會任期結束前將達每年200億英鎊（2,129億港元），核心科學資助金額亦會增加至每年59億英鎊（628億港元）。
辛偉誠表示，今次預算案的目標是實現首相「更高工資、更高技術、更高生產力」的經濟願景，除上述措施外，今次預算案的重點亦包括：
- 從2023年四月起削減國內航班的航空旅客稅，並提高超長途航班的相關稅率；
- 將現時的15種酒稅簡化至6種，酒精濃度低的飲料將獲減稅，而烈酒的稅率將會增加；
- 撥出240億英鎊（2,566億港元）興建住宅，其中115億英鎊（1,224億港元）將用於開發棕地建造18萬間可負擔房屋；
- 向國民保健署（National Health Service, NHS）增撥440億英鎊（4,684億港元），以解決醫療積壓問題等。
財相大灑金錢 「大政府」惹疑慮
今次預算案涉及的公共開支高達1,500億英鎊（1.6兆港元），每個政府部門的支出都有增加，整體實際增長率為3.8%，被辛偉誠形容為「本世紀最大增幅」，顯示現屆政府逐漸擺脫過住十年的緊縮政策。不過，連同早前宣布調高國民保險金、增設醫療社福稅等措施，國民的稅務負擔比率增至二戰以來最大，遭到執政保守黨內部及反對黨派批評。
在上月內閣改組前仍然是房屋大臣的鄭偉祺（Robert Jenrick）對現時的公共開支水平及政府規模感到憂慮，表示擔心總體稅務負擔維持高水平會令國家無法走得更遠。上任首相文翠珊（Theresa May）亦質疑當局為何認為可以維持比經濟增長高出一倍的公共開支增長，認為辛偉誠正在制定無法被滿足的財政規則。前內閣大臣紀嘉林（Chris Grayling）更警告財政部，指知道執政黨議席上有不少人甚為不滿，作為支持「小政府」和自由主義的保守黨，絕不可能創造一個「大政府、高稅率」的未來。
雖然有不少分析都認為今次預算案的開支增幅與白高敦（Gordon Brown）時代相近，可以算是「工黨」的預算案，但工黨影子內閣亦不忘反對黨的角色，對預算案作出猛烈批評。影子財相里夫斯（Rachel Reeves）指責辛偉誠管理經濟不善，加上不公平的稅收制度和浪費性的開支，為勞動階層增加負擔。里夫斯指出，在「生活成本危機」中掙扎的家庭以及受供應鏈問題打擊的企業都不會認識財相所形容的世界，只有乘坐短途航班喝著香檳的銀行家會為這份預算案歡呼，認為辛偉誠活在平行時空中。
面對批評指責，辛偉誠解釋，由於疫情大流行帶來前所未有的危機，因此需要採取糾正措施應對，在沒有選擇的情況下加稅，但在財政條件容許的情況下，長遠目標仍然是減稅。不過當被《天空新聞》問及能否在來屆大選前減稅時，辛偉誠並沒有正面回答，只稱今次預算案已經非常清楚地表達現屆政府的願景。
Source：綜合報道
Text by FORTUNE INSIGHT
