北美東部時間 11 月 4 日，上午 9 時 15 分，波音公司旗下的太空計程車 Starliner（CST-1000）於新墨西哥州沙漠地帶進行了一個對於量產有關產品至關重要的安全測試，並獲得通過。儘管在測試期間發生了降落傘的故障，不過波音公司的商品的確被證實有效在未來保護宇航員的人身安全。「這真是一個傑出的成就，」波音公司的發言人 Jessica Landa 興奮地指出，「今天的發射台中止測試非常成功。」

所謂的發射台中止測試（Pad Abort Test），是當工程師在發現發射台或火箭出現緊急事故，而無法正常發射火箭的情況下，能否將宇航員送到安全的地方的測試。換言之，在考慮到宇航員安危的情況下，無法通過發射台中止測試的任何太空交通工具都是不能正式出航的。在 1963 年阿波羅 BP-06 進行了首次發射台中止測試，䧏落傘系統的表現堪稱完美。然而當時推進太空船的 LES 火箭在船艙外部留下了煙灰，而太空船的穩定未及預期。直到 1965 年，才進行了第 2 次發射台中止測試，確保太空船的狀態完全不會造成宇航員的危險後，才正式通過測試。

將要在 Starliner 首次載人發射中乘搭的 3 名宇航全數出席當日的測試。「當然我希望我們永遠不需要用到這個系統，」美國太空總署（NASA）宇航員 Mike Fincke 打趣道，「不過看到了今天的測試，我們了解到即使遇上意外我們也可以安全地撤離，再在以後的日子捲土重來。」

在 Starliner 計劃有了這麼大的進展，波音公司的信心變得更加充足，該公司希望 3 位宇航員在明年便能出發。宇航員 Nicole Mann 表示，他感到這個本來只是紙上談兵的計劃與自己越來越近，尤其是今天親臨試驗場觀看了整場的測試。

是次發射台中止測試配備了戴有傳感器的假人，透過傳感器收集到的精準數據可以讓工程師分析真正的宇航員如果在太空船內會遇到的事情，和預測他們的身體感覺。Starliner 船艙在工程師的安排下，短短 5 秒內就可以加速到時速 650 英里（約 1046 公里）左右的速度，這個速度是為了確保船艙可以在緊急的情況下迅速遠離不穩定的火箭推進器。「我希望你不要眨眼，」Jessica Landa 這樣說，「這傢伙是在測試台上噴射出來的！」

船艙在逃離火箭後，便到了降落的步驟。Starliner 太空船配置了三組降落傘：2 個浮標降落傘、3 個人用降落傘、3 個主要降落傘。Jessica Landa 透露，當天的測試中只展開了 2 個主要降落傘，不過這仍然在該太空船的安全標準之內，不會對宇航員構成危險。約在 60 秒後，太空船剝離了穿越太氣層用的隔熱罩，並展開了安全氣囊，以進一步確保降落時不會承受過於重的衝擊力。

Jessica Landa 指出，Starliner 船艙的設計本身就是方便將宇航員送回地面的，這個設計也同時讓船艙可以重覆使用。不過她亦透露一次在佛羅里達州進行的發射台中止測試中，船艙就跌落了大海中。

目前波音公司對於 Starliner 計劃的下一步在本年 12 月 17 日，將會於佛羅里達州進行對國際太空站的無人任務。

波音公司的 Starliner 計劃

Starliner 是以阿波羅為原型設計的太空船，其船艙設計最多可乘載 7 名宇航員。如果作為任務用工具，Starliner 更可以配置貨物。船艙最高處達 14.8 英尺（約 4.5 米），將首先配置 Atlas V 火箭推進器送到太空。

Starliner 計劃的研發資金由 NASA 的商業載人開發計劃贊助，波音公司在 2014 年 9 月的第一階段就獲得了 42 億美元的資助。而波音公司的競爭對手 SpaceX 所研發的 Dragon 太空船則只得到 26 億美元。

早在 2012 年，波音公司就對 Starliner CST-100 進行了降落傘測試，以確保太空船的降落傘及空全氣囊的運作正常。與阿波羅計劃不同，Starliner 本來就是讓太空船降落到地面而設計的，因此安全氣囊對 Starliner 來說尤其重要。直到 2017 年 3 月，波音公司才在新墨西哥州沙漠地帶完成降落傘測試，並在同年公佈了更小、更輕，並配備了方便使用觸碰式屏幕的手套的太空服。

Source: SPACE.com

Text by FORTUNE INSIGHT