自古以來，人類使用不同方法照亮黑夜，從猿人時期的火堆，中古世紀的燈油，進化到愛迪生的電燈泡，以及現代的日光燈、LED燈。而早前麻省理工學院（MIT）成功研發出一項植物照明技術，讓植物可以自動發光，並維持十幾天，完全不需要插電。
2017年，MIT教授在西洋菜裡注入螢光素酶（luciferase），成功製造出可以發光的植物。螢光素酶也是讓螢火蟲的發光的物質，它會和螢光素（luciferin）產生反應而發光。
研究人員將二氧化硅、聚乳酸–羥基乙酸（PLGA）與殼聚糖制成納米粒子容器，注入植物中，PLGA會慢慢釋放螢光素，與螢光素酶產生發光的反應。
在實驗中，西洋菜雖然可以連續發光3.5小時，然而亮度卻無法維持，初期頂峰一過就會迅速變暗。因此，研究人員加入光電容粒子，存儲頂峰時期的光能，接著平穩地釋放能量，因此植物的發光時間，從原來的3.5小時延長至數天，甚至數周的時間。
MIT表示，人類的照明占全球能源消耗的20%，每年產生2億噸二氧化碳。因此，若發光植物得以量產，將可以取代多數電燈，降低全球碳排放。
MIT建築系教授Sheila Kennedy表示，由於發光植物需要收集光源才能發光，因此建築物必須提供陽光，以及維持植物生長的土和堆肥，因此如何讓植物在建築物裡生長，會是未來應用植物照明技術的關鍵因素。
未來，發光植物研究團隊會研究向植物注射納米粒子的新方式，讓植物在整個生命周期都可發光；此外，團隊也會拿樹木等大型植物做實驗。也許在未來，馬路就不會有路燈，而是一棵棵發光樹組成的走道，在深夜中指引人們回家的道路。
Source：MIT News
Text by Fortune Insight
