外界一直有聲音質疑，北韓有將禁止於國際交易的煤炭走私到中國。 《日經新聞》早前就獲得北韓註冊的運煤船衛星圖像，並透過自動識別系統（AIS）跟踪航跡，確認它直接駛往中國。報道指出，作為聯合國安理會常任理事國的中國很可能參與不正當活動，令切斷北韓導彈研發等軍事資金的制裁無法起作用。
據影像分析及AIS數據調查，《日經》發現名為「TAE PHYONG 2」及「KUM YA」的北韓註冊貨船，分別在去年八月及今年四月，從平壤重要的貿易港口南浦港駛至中國山東省煙台市龍口港，更曾停泊在正常卸煤的泊位，而泊位的衛星圖像可見類似是煤的黑色物質。
聯合國安理會北韓制裁委員會專家組曾於今年三月發布的一份報告中提到「TAE PHYONG 2」在中國的可疑舉動。當被專家組要求公開訊息時，中國政府僅表示船隻空載抵達港口，裝載化肥和農業物資後離開。
另外《日經》亦發現，北韓煤炭分佈在中國各地。標註為北韓煤炭的銷售訊息一般都可以在網上獲得。龍口市政府更在其網站上宣稱，龍口港在處理北韓煤炭的數量方面是全國第一。由於俄羅斯入侵烏克蘭引發能源短缺，煤炭價格飆升，亞洲和歐洲的煤炭價格均保持在一年前的三倍以上，令無法公開交易的北韓煤炭變得更具競爭力。
報道亦指出，自2010年以來，北韓發射導彈的頻率越來越高。到今年六月，至少確認到28次試射，創歷史新高，洲際彈道導彈（ICBM）的試射亦已恢復。2017年，聯合國安理會對曾多次發射洲際導彈的北韓加強制裁，禁止成員國進口北韓煤炭。
據國際貿易中心統計，2016年北韓在制裁前的煤炭出口額約為11億美元，佔出口總額四成。前聯合國北韓安全委員會專家小組成員古川勝久表示，即使向安理會報告有強烈走私嫌疑的船隻，由於中俄兩個常任理事國的反對，一般都不會予以承認，在許多情況下都沒有被列入制裁名單中。
報道續指，除非能夠切斷支持武器發展的外匯獲取途徑，否則安全威脅將繼續增加，但礙於中俄的不合作態度，對北韓的制裁難以在當前框架下發揮作用。