在英國首相約翰遜（Boris Johnson）與新任外相卓慧思（Liz Truss）到美國出席聯合國大會之際，國內就出現供應鏈問題。天然氣供求失衡，加上勞動力不足，引起連鎖反應，導致能源及糧食均面臨短缺危機，迫使當局出手干預，為企業提供緊急貸款，亦短暫放寬外勞來英工作規定。但即使政府介入，亦無法改變生活成本大升的事實。反對黨派批評官員自滿，或會重演70年代「不滿的冬天」的嚴重危機。
寒冬缺風疫情 醞釀能源風暴
去年冬天相較寒冷，導致天然氣需求上升，消耗全球庫存。雖然天然氣儲備一般都會在夏季得到補充，但今年產量又受疫情影響下跌。而疫情開始好轉令經濟逐漸復甦，電力需求旺盛，不過與此同時，夏天缺風亦減少透過風能所得的發電量，令能源需求繼續集中在天然氣上，令天然氣批發價格自一月以來上漲250%，自八月起亦見70%的升幅。
由於英國以天然氣產生國內三分之一的電力，亦有85%的家庭使用天然氣供暖，天然氣價格急升的影響非常巨大。英國設有電費增幅上限，一般民眾可以免受天然氣批發價格上漲的影響，但變相能源公司要「硬食」高價天然氣，無法將成本轉嫁客戶，迫使部分規模較小的公司倒閉。英國今年年初共有70間能源供應商，目前有約40間，但業內消息人士表示，到年底將可能只剩下10間。
目前已經有四間能源公司陷入困境，預計未來幾日會有再多四間出現問題，亦有兩間能源公司已經停止招攬新客戶。英國第六大能源公司 Bulb 宣布正在尋求當局援助。商業能源大臣關浩霆（Kwasi Kwarteng）表示正在考慮向仍然經營的能源公司提供緊急貸款，鼓勵它們接收破產企業的客戶， 但強調不會救助「失敗的企業」。
二氧化碳短缺 影響食物供應
天然氣批發價格飆升影響的不只有能源供應，亦迫使肥料製造商CF Industries關閉兩間大型化肥廠。生產化肥的過程中會產生出二氧化碳，因此，佔全國商用二氧化碳供應60%的兩間化肥廠停工會直接影響二氧化碳的供應，引發更多短缺問題。
從超市貨架上的汽水到溫室中的青瓜，商用二氧化碳都十分重要。二氧化碳可以用於促進植物生長、在屠宰前迷暈禽畜、包裝食品延長保質期、製作乾冰在運輸過程中保持食物新鮮等多個方面，因此二氧化碳短缺意味廣泛的食物供應問題。
為此，環境大臣尤俊仕（George Eustice）週二晚宣布為CF Industries提供為期三週的財政支持，以重啟化肥廠生產二氧化碳，不過承認二氧化碳的價格可能會上漲五倍，達到每噸1,000英鎊（10,640 港元）。對於有人擔心二氧化碳價格上升會推高食品價格，尤俊仕則強調二氧化碳只佔生產成本的很小部分，不會對食品價格有顯著影響。
勞工嚴重不足 迫使當局轉軚
不過，影響食物供應的不只是二氧化碳短缺，勞動力不足亦引起食物短缺的憂慮。英國全國養豬協會（National Pig Association）表示，屠宰場中大約80%的屠夫來自歐洲，但受英國移民政策改變加上疫情影響，不少人已經離開。屠宰場人手不足，導致養豬場豬隻過剩，增加食宿成本。而英國農業集團伯納德馬修斯（Bernard Matthews）負責人博帕蘭（Ranjit Singh Boparan）指出，公司需要再多1,000名工人才可以穩定供應火雞，否則英國可能要「取消聖誕」。北愛爾蘭農業部長波茨（Edwin Poots）希望倫敦政府可以放寬技術工作簽證規定，指已經有來自菲律賓的屠夫準備好來英工作，但由於不諳英語而未能符合簽證所需的中級語言水平要求。
重型貨車司機亦出現嚴重不足，不但導致貨物積壓影響食物供應，更令油站缺油被迫關閉。英國石油公司BP表示，旗下1,200個加油站中約有20個需要關閉，有50到100個亦受到影響。而油站運營商EG集團則在旗下341個加油站實行30英鎊（320港元）的個人限購額。油公司的措施引起搶油恐慌，即使當局再三澄清英國油庫充裕，油站缺油只是短暫物流問題，但不少油站外自週五起連續三日依然大排長龍。英國公路運輸協會（Road Haulage Association）估計，業界欠缺十萬名司機，即使動用軍隊亦未能解決問題，要求政府放寬英國退歐後的移民規定。
有內閣官員解釋，新移民制度就是要令企業不能再依賴廉價外國勞工，專注培訓本地勞動力。不過，鑑於情況緊急而且嚴重，運輸大臣夏博思（Grant Shapps）週六宣布，會簽發10,500個臨時簽證，讓5,000名貨車司機及5,500名畜牧業勞工可以來英工作三個月直到12月24日，以解燃眉之急。雖然業界表示歡迎，但英國總商會仍然指措施只是「杯水車薪（throwing a thimble of water on a bonfire）」。
生活成本飆升 引發政治攻防
慈善機構約瑟朗特里基金會（Joseph Rowntree Foundation）估計，由於能源和消費品價格上漲，再加上作為疫情紓困措施的每週20英鎊（213港元）額外統一福利救濟金（Universal Credit）即將取消，以及早前宣布的加稅措施，貧困家庭將要面對每年額外710英鎊（7,565港元）的生活開支，當中包括每週額外3英鎊（32港元）電費以及從明年四月起增加的2.50英鎊（27港元）國民保險金。英倫銀行亦對通脹表示擔憂，預計今年冬季的通脹率可能會超過4%，並一直維持到明年第二季。
反對黨工黨指責政府官員自滿，仍未意識到今次「生活成本危機」的嚴重性。影子商業能源大臣文立彬（Ed Miliband）質問，在能源價格上漲的情況下為何仍然要取消發放額外統一福利救濟金，直指英國家庭將受到加稅、燃料成本上漲及福利削減的「三重打擊（triple whammy）」，要求當局撤回決定。蘇格蘭民族黨議員則以1978年冬季出現的危機作例，指政府現正重演「不滿的冬天（Winter of Discontent）」。
首相約翰遜反駁指，並不認為英國會缺糧，而能源價格飆升是由全球經濟復甦引起，能源市場將自我糾正，影響只屬短暫。對於生活成本問題，以及回應削減福利指控，約翰遜則指出，比起提高稅率以用於提供福利，更希望企業向員工支付更高工資，認為最能夠令勞動階層受惠的方法是協助他們從事高技術、高薪的工作，而現時所面對的短缺就是機會，呼籲企業加薪。
Source：綜合報道
Text by FORTUNE INSIGHT
