【全球暖化】冷氣機面世百年無甚改良,應重新設計減輕氣候變化。

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冷氣面世將近一百年,是人類的必需品,在炎熱的地方絕不能缺少,並確保數據中心運作正常。與此同時,佔用世界不少能源,國際能源署資料顯示,開冷氣佔全球耗電量10%。在全球暖化底下,人類對冷氣的需求劇增,造成惡性循環。

這些年來設計沒有多大變化,為了避免加重能源負擔,印度政府和美國落基山研究所(RMI)推出全球冷氣獎(Global Cooling Prize),以100萬美元(約780萬港元)獎金招徠,希望參賽者設計新一代冷氣系統,減輕冷氣對環境造成的影響。

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RMI報告指出,現時全球冷氣機約有12億部,但這個數字在2050年將飆升至45億部。目前的冷氣技術不可持續發展,全球冷氣獎順勢而生,要求參加者設計出新的冷卻方法,對環境的影響少於於目前五分一,抵銷冷氣需求增加造成的負擔。

為改善效能,參加者提出的新設計,可以比現有的冷氣貴,但不能貴多過兩倍。理論上較高價錢的冷氣機,可用較便宜的成本抵銷,RMI營運總監坎貝爾(Iain Campbell)解釋:「如果一種科技貴兩倍,但只用原來的四分之一電力,只需約兩年半就能回本。」

參賽隊伍還需遵守7條額外的規例,大部份都是用來預防「意外結果」,例如是過量用水或稀土礦物,以及限制燃料和絕緣物料。

這個比賽吸引了來自95個國家、超過2,100個隊伍參加,主辦方從139隊中挑選出8隊入決賽,每隊給20萬美元來開發原型機運往印度,在2020年夏天在實驗室測試,更要安裝在德里一處公寓大樓實地測試。坎貝爾說:「我們將在德里夏天最熱的時候測試60天。印度將是未來30年最大的冷氣市場,當地冷氣現在少於1,400萬部,2050年前將會增加到近10億部。他們需要擴大一倍電力系統才能實現這件事。」

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8隊決賽隊伍中,有3隊來自印度、3隊來自美國,其餘兩隊分別來自英國和中國。坎貝爾表示各隊背景有不同之處,「我們有三間大廠商,一間擁有先進科技的大學,還有四間來自業外較小的企業,但使用非常新穎的方法」。

各隊提出的冷氣設計採用的技術迴異,好像從劍橋大學分拆出來的初創公司Barocal,使用固態冷卻技術,取代用久了可能漏出來的傳統液體製冷劑。德州化工公司Kraton只用水,完全不用冷氣機的主要機件壓縮機,讓設計可靈活改動機身大小、價錢更易負擔。

其他參賽者把設計重點放在改良現有冷氣的限制,例如是不能同時控制溫度和濕度的缺點。美國初創公司M2 Thermal Solutions提出的設計,讓用家可同時調校房間溫度和濕度。

這些機器跟傳統冷氣機使用截然不同的技術,所以外型應該和日常所見的設計不同。

Photo From SCMP

比賽優勝者將於2020年11月公佈,但要改變現況,要先說服全世界需要換走傳統冷氣機,才是真正的挑戰。Kraton高級副總裁梅塔爾(Vijay Mhetar)表示:「目前的冷氣業界價值超過1,000億美元,而且從生產、批發到售後支援,都有完善的價值鏈。任何新設計必須容易讓顧客接受及建立類似的供應鏈。」
Barocal創辦人莫亞(Xavier Moya)認為,最大的挑戰是如何說服人們根據冷氣的表現和對氣候的影響,而非單憑價錢來選購冷氣,「可以透過逐漸淘汰不可持續發展的冷氣設計,協助改變消費者的看法」。

冷氣1902年發明至今,設計都沒有太大改變,M2 Thermal Solutions的行政總裁梅爾賽特(Ryan Melsert)說,原因是冷氣都藏在人們不容易看得見的地方,在「眼不見為淨」之下,消費者能夠容忍冷氣缺乏創新。

Kraton高級副總裁梅塔爾認為,在過去一個世紀,冷氣業界主要投資旨在減低冷氣成本,市面最佳型號的冷氣理論效率也只得14%。「我們相信由業外人士操刀、完全不同的設計,很可能帶來革命性的性能改變」。

Source:CNN
Text by FORTUNE INSIGHT

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