冬季危機|英國面對多重供應短缺問題 有傳媒警告:溫飽之間或只能二擇其一

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在英國首相約翰遜(Boris Johnson)與新任外相卓慧思(Liz Truss)到美國出席聯合國大會之際,國內就出現供應鏈問題。天然氣供求失衡,加上勞動力不足,引起連鎖反應,導致能源及糧食均面臨短缺危機,迫使當局出手干預,為企業提供緊急貸款,亦短暫放寬外勞來英工作規定。但即使政府介入,亦無法改變生活成本大升的事實。反對黨派批評官員自滿,或會重演70年代「不滿的冬天」的嚴重危機。

寒冬缺風疫情 醞釀能源風暴

去年冬天相較寒冷,導致天然氣需求上升,消耗全球庫存。雖然天然氣儲備一般都會在夏季得到補充,但今年產量又受疫情影響下跌。而疫情開始好轉令經濟逐漸復甦,電力需求旺盛,不過與此同時,夏天缺風亦減少透過風能所得的發電量,令能源需求繼續集中在天然氣上,令天然氣批發價格自一月以來上漲250%,自八月起亦見70%的升幅。

由於英國以天然氣產生國內三分之一的電力,亦有85%的家庭使用天然氣供暖,天然氣價格急升的影響非常巨大。英國設有電費增幅上限,一般民眾可以免受天然氣批發價格上漲的影響,但變相能源公司要「硬食」高價天然氣,無法將成本轉嫁客戶,迫使部分規模較小的公司倒閉。英國今年年初共有70間能源供應商,目前有約40間,但業內消息人士表示,到年底將可能只剩下10間。

目前已經有四間能源公司陷入困境,預計未來幾日會有再多四間出現問題,亦有兩間能源公司已經停止招攬新客戶。英國第六大能源公司 Bulb 宣布正在尋求當局援助。商業能源大臣關浩霆(Kwasi Kwarteng)表示正在考慮向仍然經營的能源公司提供緊急貸款,鼓勵它們接收破產企業的客戶, 但強調不會救助「失敗的企業」。

二氧化碳短缺 影響食物供應

天然氣批發價格飆升影響的不只有能源供應,亦迫使肥料製造商CF Industries關閉兩間大型化肥廠。生產化肥的過程中會產生出二氧化碳,因此,佔全國商用二氧化碳供應60%的兩間化肥廠停工會直接影響二氧化碳的供應,引發更多短缺問題。

從超市貨架上的汽水到溫室中的青瓜,商用二氧化碳都十分重要。二氧化碳可以用於促進植物生長、在屠宰前迷暈禽畜、包裝食品延長保質期、製作乾冰在運輸過程中保持食物新鮮等多個方面,因此二氧化碳短缺意味廣泛的食物供應問題。

為此,環境大臣尤俊仕(George Eustice)週二晚宣布為CF Industries提供為期三週的財政支持,以重啟化肥廠生產二氧化碳,不過承認二氧化碳的價格可能會上漲五倍,達到每噸1,000英鎊(10,640 港元)。對於有人擔心二氧化碳價格上升會推高食品價格,尤俊仕則強調二氧化碳只佔生產成本的很小部分,不會對食品價格有顯著影響。

勞工嚴重不足 迫使當局轉軚

不過,影響食物供應的不只是二氧化碳短缺,勞動力不足亦引起食物短缺的憂慮。英國全國養豬協會(National Pig Association)表示,屠宰場中大約80%的屠夫來自歐洲,但受英國移民政策改變加上疫情影響,不少人已經離開。屠宰場人手不足,導致養豬場豬隻過剩,增加食宿成本。而英國農業集團伯納德馬修斯(Bernard Matthews)負責人博帕蘭(Ranjit Singh Boparan)指出,公司需要再多1,000名工人才可以穩定供應火雞,否則英國可能要「取消聖誕」。北愛爾蘭農業部長波茨(Edwin Poots)希望倫敦政府可以放寬技術工作簽證規定,指已經有來自菲律賓的屠夫準備好來英工作,但由於不諳英語而未能符合簽證所需的中級語言水平要求。

重型貨車司機亦出現嚴重不足,不但導致貨物積壓影響食物供應,更令油站缺油被迫關閉。英國石油公司BP表示,旗下1,200個加油站中約有20個需要關閉,有50到100個亦受到影響。而油站運營商EG集團則在旗下341個加油站實行30英鎊(320港元)的個人限購額。油公司的措施引起搶油恐慌,即使當局再三澄清英國油庫充裕,油站缺油只是短暫物流問題,但不少油站外自週五起連續三日依然大排長龍。英國公路運輸協會(Road Haulage Association)估計,業界欠缺十萬名司機,即使動用軍隊亦未能解決問題,要求政府放寬英國退歐後的移民規定。

有內閣官員解釋,新移民制度就是要令企業不能再依賴廉價外國勞工,專注培訓本地勞動力。不過,鑑於情況緊急而且嚴重,運輸大臣夏博思(Grant Shapps)週六宣布,會簽發10,500個臨時簽證,讓5,000名貨車司機及5,500名畜牧業勞工可以來英工作三個月直到12月24日,以解燃眉之急。雖然業界表示歡迎,但英國總商會仍然指措施只是「杯水車薪(throwing a thimble of water on a bonfire)」。

生活成本飆升 引發政治攻防

慈善機構約瑟朗特里基金會(Joseph Rowntree Foundation)估計,由於能源和消費品價格上漲,再加上作為疫情紓困措施的每週20英鎊(213港元)額外統一福利救濟金(Universal Credit)即將取消,以及早前宣布的加稅措施,貧困家庭將要面對每年額外710英鎊(7,565港元)的生活開支,當中包括每週額外3英鎊(32港元)電費以及從明年四月起增加的2.50英鎊(27港元)國民保險金。英倫銀行亦對通脹表示擔憂,預計今年冬季的通脹率可能會超過4%,並一直維持到明年第二季。

反對黨工黨指責政府官員自滿,仍未意識到今次「生活成本危機」的嚴重性。影子商業能源大臣文立彬(Ed Miliband)質問,在能源價格上漲的情況下為何仍然要取消發放額外統一福利救濟金,直指英國家庭將受到加稅、燃料成本上漲及福利削減的「三重打擊(triple whammy)」,要求當局撤回決定。蘇格蘭民族黨議員則以1978年冬季出現的危機作例,指政府現正重演「不滿的冬天(Winter of Discontent)」。

首相約翰遜反駁指,並不認為英國會缺糧,而能源價格飆升是由全球經濟復甦引起,能源市場將自我糾正,影響只屬短暫。對於生活成本問題,以及回應削減福利指控,約翰遜則指出,比起提高稅率以用於提供福利,更希望企業向員工支付更高工資,認為最能夠令勞動階層受惠的方法是協助他們從事高技術、高薪的工作,而現時所面對的短缺就是機會,呼籲企業加薪。

Source:綜合報道

Text by FORTUNE INSIGHT

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